Nous sommes en 1842, donc près de trente ans avant l’unification de l’Allemagne, dans le foyer des Simon. Le père est forgeron et maréchal-ferrant. Mais la famine règne, et de nombreuses familles émigrent en Amérique (superbe scène, épique, où un long convoi de chariots s’éloigne à l’horizon). Jakob, le fils cadet, rêve lui aussi de partir, pour fuir la misère, mais aussi les siens et la loi arbitraire des petits seigneurs de la région. Surtout, il lit beaucoup et se passionne pour les langues amazoniennes. Il tombe amoureux d’une jeune et jolie femme. Mais tous ses plans vont être chamboulés par le retour de son frère aîné, Gustav, qui vient d’être exempté de ses obligations militaires dans l’armée prussienne.
La force de ce nouvel Heimat réside beaucoup moins dans sa mise en scène (un peu académique, malgré son noir et blanc sublime et quelques morceaux de bravoure élégiaques) que dans son sens aigu du romanesque. C’est avec passion que nous nous attachons aux atermoiements, à la santé, aux amours et aux rêves des membres de la famille Simon. Parce que Reitz prend le temps de les observer un par un, de leur donner à chacun leur chance, de nous donner à voir leurs raisons, de nous mettre à leur place. Avec eux, nous espérons que la machine à vapeur (la modernité) qu’ils viennent d’obtenir va finir par fonctionner !