Dans le train qui le mène à Berlin pour visiter sa grand-mère, Emile se fait voler les 140 Marks qu’il devait lui remettre. Il se lance alors à la poursuite du voleur Grundeis, aidé dans sa traque par une clique grandissante et déterminée d’enfants.
Emile et les détectives est la première des trois adaptations cinématographiques du best-seller de Erich Kästner paru en 1929. Vendu à plus de deux millions d’exemplaires en Allemagne, il a été traduit en 59 langues. Pour la littérature enfantine qui se complaît alors dans des contes aseptisés, il était tout à fait nouveau de situer une action ici et maintenant dans la grande ville de Berlin. Visuellement, le film nous offre en plus d’une course-poursuite au rythme endiablé, des images rares du quotidien berlinois des années 30.