La genèse de ce pogrom appelle à quelques explications qui ne sont pas mentionnées dans le film.   Le 23 juillet 1983, dans les environs de Jaffna, les LTTE tendirent une embuscade à un convoi militaire et tuèrent quinze soldats ; ils revendiquèrent l’attentat. Le lendemain, dans la nuit, après les funérailles des militaires à Colombo, des bandes armées s’attaquèrent aux Tamouls résidant dans la capitale, saccagèrent et incendièrent leurs maisons et leurs biens et firent de nombreuses victimes. Le 25 juillet les violences s’étendirent à d’autres parties du pays où résidaient des minorités tamoules : Kandy, Matale, Nawalapitiya, Badulla et Nuwara Eliya. Nombre de Tamouls furent assassinés à l’arme blanche. Divergeant nettement des chiffres annoncés par les autorités, faisant état de 250 Tamouls tués, les ONG estiment que le nombre de morts fut de 400 à 3.000 et qu’environ 18.000 propriétés et maisons tamoules furent détruites. Il est avéré que ces émeutes ne furent pas une explosion de colère spontanée, qu’elles furent encouragées, voire planifiées : les bandes qui agressèrent les Tamouls disposaient des certificats électoraux (fournis par des membres de l’UNP) et des adresses des Tamouls propriétaires d’immeubles ; et au lieu d’intervenir pour défendre les victimes, la police et les forces armées prirent soit une part active aux violences, soit laissèrent faire et encouragèrent passivement les assassins. C’est notamment ce qui est rappelé dans le film lors de l’entretien avec le photographe cinghalais qui a capturé l'image emblématique d'un homme tamoul nu à un arrêt de bus au cœur de Colombo, qui sera assassiné, comme beaucoup d’autres ce soir-là. « Le plus incroyable c’est que cela s’est passé en face d’un poste de police ». Ce dernier élément distingue la violence des années 1950 de celle des années 1970 et 1980 : auparavant les forces de sécurité n’avaient pas pris part à la violence, alors que dans les émeutes de 1977, 1981, 1983 elles y furent impliquées (c’est également ce que révèlent les propos de l’employé du réseau ferré qui s’il a bien vu des dizaines de Tamouls s'échapper vers le nord, a aussi été témoin d’exactions commises par l’armée, jetant des Tamouls hors du train). La violence devient donc organisée et, depuis la fin des années 1970, elle est devenue une ressource politique. Elle tend à se normaliser et à se transmettre de génération en génération, par observations et mimétismes. La grande force du film de Jude Ratnam est de nous faire sentir la violence souterraine, celle qui s’accumule avant d’exploser et de se traduire par la barbarie qui peut aller jusqu’à vouloir exterminer l’autre.

Le pogrom de juillet noir mena à une radicalisation des positions indépendantistes.  Nombre de personnes modérées, non sécessionnistes, durcirent leur opinion, en faveur dorénavant d’un État indépendant qui les mettrait à l’abri des violences « interethniques ». Durant les années 1980, les militants gagnèrent en popularité parmi la population tamoule et commencèrent à ne plus être vus comme des « terroristes » (comme le déclarait le gouvernement), mais comme des « combattants de la liberté », comme « nos garçons » (c’est aussi le qualificatif utilisé par le père de Jude Ratnam lorsqu’il se remémore l’engagement de Manoranjan au sein du mouvement), des héros (« Pour mes frères et moi, notre oncle était un héros »).

Avant juillet 1983 les groupes armés tamouls comptaient à peine quelques dizaines de militants chacun :  la lutte armée n’avait pas encore pris dans la société tamoule tandis que les plus aisés commençaient à émigrer vers l’Occident. D’autres se réfugiaient en Inde du Sud. Le pogrom de 1983 constitua un passage décisif dans la descente vers la guerre civile : il poussa des milliers de jeunes à s’enrôler dans les groupes armés. Le conflit change de dimension et atteint un point de non-retour, il s’étend au Sud de l’île et s’internationalise. Mais c’est l’intervention indienne de juillet 1987 et son échec, patent deux ans plus tard, qui donnent aux LTTE un quasi-monopole de la lutte armée. Aussitôt élu, le président Premadasa cherche à désamorcer les deux conflits qui menacent son autorité, en demandant à l’Inde de retirer ses troupes pour ôter à la fois au JVP et aux Tigres un argument décisif en faveur de la lutte. Alors qu’il parvient à maîtriser puis annihiler le JVP, Premadasa offre aux Tigres l’occasion de se réinstaller en maîtres à Jaffna après le retrait indien effectif en mars 1990, leur donnant même accès à un approvisionnement en armes. Les LTTE éliminent aussitôt les groupes tamouls concurrents qui avaient collaboré avec les Indiens. Seule le TULF qui est un parti politique garde une certaine autonomie et une influence manifeste auprès de la population tamoule de la province orientale et de celle qui réside dans la région de Colombo.